開寶九年（976年）正月，南唐亡國之君李后主被宋兵押解到了汴京。他恓恓惶惶，白衣紗帽待罪于明德樓下，聽候宋朝天子的處置。其時天下雖已粗定，但太原的北漢尚未歸命，北方的遼朝虎視眈眈，石敬瑭割讓給遼朝的燕云十六州也未收入版圖，江山尚未一統，稍有疏忽，社稷便可能毀于一旦。為了籠絡人心，趙匡胤把已經稽首稱臣的后蜀國主孟昶，南漢國主劉鋹均安置在汴京，對李后主也不例外，不僅封了他和弟侄們官職，而且在汴京的利仁坊又各賜宅第一區，作為安身立命之所。只因他屢抗王師，不肯主動皈依，趙匡胤心存芥蒂，封他為違命侯。這年李后主40歲，從此便心如止水，深居簡出，開始了與世隔絕的隱居生涯。
雖然也是朝廷命官，雖然也有俸祿收入，但李后主的處境與亡國前相比，不啻有霄壤之別。后主生于帝王之家，長于綺羅叢中，過慣了仆從如云、鐘鳴鼎食的奢侈生活，如今靠微薄的薪俸度日，難免左支右絀，倍感拮據。那些汲汲于仕進的江南舊臣早已恩斷義絕，視他如陌路了。人情冷暖，世態炎涼，只有此時才體味得最清楚。“往事依稀渾如夢，都隨風雨到心頭。”每當月白風清之夜，后主便輾轉不眠，懷念在江南的那些歲月，一闋闋婉轉瀏亮、音韻凄楚的詞于是從他的筆下瀉出：“四十年來家國，三千里地山河，”但如今國在哪里？家在何處？“一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢銷磨。”作了俘虜，俯仰由人，郁郁寡歡，自然難免兩鬢添霜，腰肢瘦損了。千里江山系魂魄，別時容易見時難，他只有在夢中重溫江南那段刻骨銘心的生活了：“多少恨，昨夜夢魂中：還似舊時游上苑，車如流水馬如龍，花月正春風！”但是一覺醒來，夢中所見都成了鏡花水月，不禁潸然淚下：“故國夢重歸，覺來雙淚垂！”“往事已成空，還如一夢中。”盡管如此，他還是為此而滿足：“夢里不知身是客，一晌貪歡！”
這年十月，剛剛50歲，一向身體健康的趙匡胤突然駕鶴西去。相傳他的弟弟趙光義為了篡奪帝位，不惜骨肉相殘，鴆殺了自己的兄長，這就是歷史上的“燭影斧聲”事件。趙光義自知弒君篡位，輿論紛紜，于是即位伊始，便小恩小惠，籠絡人心，下詔廢除了后主違命侯之號，改封為隴西郡公。這在太宗趙光義不過是舉手之勞，卻使困境中的后主看到了希望，他試著給天子上書，訴說自己生活貧窶，簞瓢屢空，趙光義爽快地“詔增給月奉，仍賜錢三百萬。”一次，趙光義去崇文院觀書，特意召后主前往，讓他隨意翻閱，并關照他：“聞卿在江南好讀書，此簡冊多卿之舊物，歸朝來頗讀書否？”（《宋史·世家一》）后主天真地以為，天子圣明，皇恩浩蕩，自己可以安然無恙度過余生了。
可惜的是樂極生悲，好夢難圓。當李后主還沉浸在喜悅當中時，厄運又一次降臨。自詡視妻妾似脫屣的宋太宗趙光義，其實是個好色之徒，后主之妻小周后風流靡曼，綽約多姿，趙光義垂涎已久，恃勢將她奸污。《南唐拾遺記》說：“李國主小周后隨后主歸朝，封鄭國夫人，例隨命婦入宮。每一入輒數日，出必大泣，罵后主，后主多婉轉避之。”《野獲編》一書則引元人的詩說：“江南剩得李花開，也被君王強折來。”也暗指趙光義強迫小周后薦枕一事。小周后因失身而大罵后主不能庇護妻子，后主因不敢與天子抗爭而躲避妻子，均在情理之中。痛苦、悲憤、惶恐，卻又無可奈何，無怪乎后主在給金陵舊宮人的信中說：“此中日夕，只以眼淚洗面”（《默記》卷下）了。“灑盡滿襟淚，短歌聊一書。”百無聊賴，心力交瘁，他只能在詩詞中排遣滿腔愁緒：“胭脂淚，留人醉，幾時重？自是人生長恨水長東！”“世事漫隨流水，算來一夢浮生，醉鄉路穩宜頻到，此外不堪行。”這真是“別有一番滋味在心頭！”
后主那些懷念故國的詩詞固然使趙光義不快，而導致其殺身之禍的則是他在府第為自已祝壽和那一首蕩氣回腸的《虞美人》詞。太平興國三年（978年）七月七日是后主42歲初度,也是天上牛郎織女相會，人間穿針乞巧的日子，“后主在賜第，因七夕命故妓作樂，聲聞于外，太宗聞之大怒。”（《默記》卷上）而后主又觸景生情，悲從中來，寫出了“小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中，雕闌玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流”的詩句。詩詞傳入禁中，趙光義更是怒火中燒，他本是忮刻褊狹之人，為了傳位于子，連弟侄都要趕盡殺絕，自然也不能容忍后主懷念故國。盡管那些傷春悲秋的詞對宋朝沒有任何威脅，更何況后主手無寸鐵，但趙光義還是不肯放過他。當時后主一舉手一投足都在監視之下，就在祝壽這一天，趙光義派南唐舊臣徐鉉去探聽消息，而后主不合時宜地說出了“當時悔殺了潘佑、李平”（《南唐拾遺記》）的話，惹得趙光義殺心陡起，決意要置后主于死地。原來潘、李二人是南唐大臣，只因直言諫諍，觸怒后主，被投入獄中，李平懸梁斃命，潘佑自刎身亡。從此忠良緘口，宵小橫行，南唐局勢急轉直下，終至覆亡。正當祝壽宴會觥籌交錯，絲竹迭奏之際，趙光義派秦王廷美送來了牽機藥。“牽機藥者，服之前卻數十回，頭足相就,如牽機狀也。”（《默記》卷上）后主毫不懷疑天子送來的是美味佳釀，接過來便一飲而盡，可憐一代詞人頃刻之間便手足抽搐，赍恨長逝，他留下的那些詩篇也成了千古絕唱！
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