科學家發現“季節性生物鐘”：決定動物交配時間

許多動物都會隨著季節變遷產生生理上的變化。現在，科學家們已經找出了這些變化背后的原因。

通過研究羊的基因，科學家發現，一處名為“垂體結節部”(pars tuberalis)的大腦結構中的細胞會根據日光的多少做出特定的反應。這些所謂的“日歷細胞”會在一年內發生明顯的變化，正是它們決定了哺乳動物的生殖周期。

該細胞結構位于腦下垂體中。通過監測日光的多少，這些細胞能夠判斷目前是冬季還是夏季，并以此為依據釋放不同數量水平的蛋白質。接下來，這些蛋白質會開啟一連串的連鎖反應，使得羊會在冬季分泌生殖激素，并在食物豐富的春季產下幼崽。

這一研究項目由曼徹斯特大學和愛丁堡大學的生物技術與生物科學研究委員會小組開展，研究結果發表在期刊《當代生物》(Current Biology)上。

曼徹斯特大學的安德魯-盧頓教授(Andrew Loudon)是該項目的主要作者，他表示：“很長時間以來，科學家一直對動物如何根據季節的不同產生相應的生理變化感到困惑。”

“動物需要改變自己的生理機能，這樣才能對變化中的環境做出預測，從而提高自己的生存幾率。”

“例如，有些動物會在冬季冬眠，而有些動物，包括羊在內，則會在冬季交配，然后在食物充足的春季產仔。”

“現在，我們對動物體內這一所謂的‘年度生物鐘’有了更進一步的了解。”

這一研究共花費了三年時間，分析了羊如何依據白晝長度對季節變化做出反應。

研究人員還表示，類似羊腦中的這一結構在大多數動物體內都能找到，其中也包括人類在內。

“科學家一度相信，人類不會為了季節而產生變化，但在近年來，更多研究顯示，事實也許并不是這樣的。事實上，人體為了防御傳染病，也會發生季節性變化，”該大學的副研究員修納-伍德博士(Shona Wood)說道，“我們的研究無疑增加了我們對這一現象的了解。”

研究人員補充道，下一步，他們將努力弄清我們的細胞是如何記錄時間的流逝的。