在中國的傳統節日中，今天的人們似乎只知有春節、清明、端午、中秋等四個國家法定的節假日，而不知歷史上還有過一個隆重程度僅次于過年的大節冬至了。
冬至在歷史上既是節氣，又是節日，即所謂“冬節”，又稱“亞歲”。而民間更有“冬至大如年”之說（見顧祿《清嘉錄》）。
作為節氣的冬至，早在傳說中的帝堯時期就已經出現了。《尚書•堯典》記帝堯曾命人觀象授時，即通過觀測鳥、火、虛、昴四顆恒星在黃昏時處在正南天空的日子來定出“日中”、“日永”、“宵中”、“日短”，以作為劃分四季的標準。其中的“日中”即春分，“日永”即夏至，“宵中”即秋分，“日短”即冬至。殷商時又使用圭表來觀測日影長度的變化，并據以確定冬至日。甲骨文中所記載的“日南”，即為冬至。春秋戰國時，人們還稱冬至為“日南至”或“日短至”。如《左傳•僖公五年》記：“春，王正月辛亥朔，日南至。”《禮記•月令》：“仲冬之月……是月也，日短至。”有時也統稱夏至、冬至為“日至”。如《孟子•告子上》“（麰麥）至于日至之時皆熟也”，其“日至”便指夏至；而《孟子•離婁下 》“千歲之日至可坐而致也”，其“日至”則指冬至。《左傳•僖公五年》還記，“凡分、至、啟、閉，,必書云物”。“分”即春分、秋分，“至”即夏至、冬至，“啟”即立春、立夏，“閉”即立秋、立冬。蓋古代國君必于“二分”“二至”及“四立”之日登臺觀望天象，并占其吉兇以書之。
現行二十四節氣的全部名稱始見于《淮南子•天文訓》。西漢末劉歆改稱“太初歷”為“三統歷”后，遂將二十四節氣正式訂入歷法，冬至便是其中的第二十二個節氣。而且自漢代以后，冬至已不單是一個節氣，更成為一個重要的節日了。而促成這一節日形成的原因，實與天道的變化有著直接的關系。
冬至這天，太陽幾乎直射南回歸線，北半球陽光最少，白天最短，故這一天又被稱為“日南至”或“日短至”。至者，極也。也就是說，在這一天，陰氣已達到極點。而陰極之至，陽氣始生。所以，這一天又成為一個陰陽轉化的關鍵日子。《周易》便是用卦象的形式，將大自然的這一陰陽消長現象直觀地表示出來。《周易》中，冬至所在的夏歷十一月為《復》卦，其卦象是上坤下震，也就是所謂的“地雷復”。該卦六爻中，上面五爻全是陰爻，只有最下一爻是陽爻，表示陽氣已經生出，即所謂“冬至一陽生”也。但由于這一天陽氣剛剛生出，還比較微弱，所以人們對初陽既是歡欣、慶賀，同時又要小心護持。這便形成了冬至節的“賀冬”與“閉關”兩大習俗。
東漢蔡邕《獨斷》云：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”（《后漢書•禮儀志》李賢注引）《漢雜事》亦云：“冬至陽生，君道長，故賀。”（趙與時《賓退錄》卷九引）冬至不但“陽氣起”，而且還與“君道長”聯系在一起了。所以自漢朝開始，歷代冬至，皇家都要舉行隆重的“賀冬”儀式。是日，文武百官畢集，鼓樂齊鳴，一起向皇帝拜賀冬節，并呈送賀表。沈約《宋書•禮志》：“魏晉冬至日，受萬國及百僚稱賀，因小會,其儀亞于歲朝。”周密《武林舊事》（三）：“（冬至）朝廷大朝會，慶賀排當,并如元正儀。”宋陳元靚《歲時廣記》（三十八）亦引《皇朝歲時雜記》云：“冬至天子受朝賀，俗謂之排冬仗。百官皆衣朝服如大禮祭祀。凡燕享而朝服，唯冬至正會為然。”此后直至明清，皇家的“賀冬”禮儀仍很隆重。除臣下朝賀外，尤重祭天大典，即所謂“冬至郊天”，蓋借此以答謝天生陽氣并利君道之長也。如富察敦崇《燕京歲時記》便記“冬至郊天令節,百官呈遞賀表”，潘榮陛《帝京歲時紀勝》亦記“長至南郊大祀,次旦百官進表朝賀,為國大典。”
至于在民間，“賀冬”的氣氛亦十分濃烈。孟元老《東京夢華錄》記北宋汴京冬節的盛況是：“十一月冬至，京師最重此節。雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶賀往來，一如年節。”周密《武林舊事》（三）記南宋杭都之“賀冬”更是熱鬧：“都人最重一陽賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜遝于九街……三日之內，店肆皆罷市，垂簾飲博，謂之‘做節’。”民間“賀冬”，除“饋送節儀，及舉杯相慶”（吳自牧《夢粱錄》）外，也有“投刺”之俗，即互致賀卡。正如元人馬臻《至節即事》所云：“天街曉色瑞煙濃，名紙相傳盡賀冬”（《霞外集》）。直至清代，仍是“紳耆庶士，奔走往來，家置一簿，題名滿幅”（《帝京歲時紀勝》）。由于士庶不能祭天，故轉而為祭祖。《詩經•柏舟》：“ 母也天只,不諒人只。”《毛傳》解釋說：“天謂父也。”《管子·五行》更明確提出“以天為父，以地為母”。這樣一來，冬至之祭祖，實際上已成為祭天的一種衍變了。
“閉關”作為冬至節的另一文化事象，旨在保護陽氣，不使受到損傷。《周易•復卦》《象》辭曰：“先王以至日閉關，商旅不行，后不省方。”“至日”即冬至日，“后”即君王。意思是說，先王于冬至日關閉城門，商旅不再通行，君王也不巡視邦國。《后漢書•禮儀志》更明確規定：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后聽事。”后世更有冬至“禁嗜欲”及早睡晚起之養生主張。故所謂“閉關”，實際是要求從自然界到社會面，再到人體本身，都要保持一種閉守、安靜的狀態。古人認為，只有這樣，才能使陽氣不被傷害，也才能平安度過陰陽轉化的關鍵時刻。
除“賀冬”與“閉關”外，冬至還有一些習俗也與“陰極陽生”有關。這就是食餃子、獻履襪及“數九”。
冬至食餃子據傳與醫圣張仲景有關。張仲景本為官員，但當東漢疫病流行之時，他憫憐民眾遭災，竟不顧公事而“坐堂行醫”，并活人無算。又鑒于冬至天寒之極，遂教民以“祛寒嬌耳湯”防凍。“嬌耳”即餃子，以其形似耳朵而名。最初的“嬌耳”以羊肉及祛寒藥物為餡，后人沿習，雖餡有多樣，其義一也。至今民諺尚有“冬至餛飩夏至面”之說。
